L’excellente combinaison du thé et du lait.

NAISSANCE DE LA CULTURE DU THÉ AU LAIT

Le thé au lait est très apprécié dans le monde entier. On l’associe non seulement avec du thé noir mais aussi avec divers types de thés tels que le matcha, certains thés oolong ou encore des thés torréfiés. Dans certaines régions du monde, le thé au lait est consommé quotidiennement, on peut dire qu'elle fait partie des habitudes et des cultures alimentaires. Mais comment cette association a-t-elle vu le jour ? Pour répondre à cette question, notre équipe japonaise a interviewé le professeur Masahiro Hirata, chercheur spécialisé dans les cultures laitières à travers le monde...

L’INDE, LA RENCONTRE DU THÉ ET DU LAIT

L’Inde est l’un des principaux pays producteurs de thé au monde et la dégustation de thé au lait (ou « chaï »), pouvant être accompagnée d’épices (« massala chaï ») y est profondément enracinée. Cette boisson est préparée en faisant bouillir des feuilles de thé, des épices et beaucoup de sucre, en mélangeant le tout avec du lait. Vers le XIXe siècle, en tant que colonie britannique, l'Inde s'est hissée au rang de premier producteur mondial de lait. Existe-t-il alors une relation entre l’apparition du thé au lait et le fait que thé et lait y soient produits activement en grande quantité ?

Le professeur Hirata remet en question la genèse du thé au lait et son mode de consommation :" on ne peut pas affirmer cela car l'Asie de l’Ouest est aussi une zone où la culture du lait est répandue, tout comme l'Inde, et où l’on y boit du thé noir depuis le Moyen Âge. Cependant, il n'y a pas à proprement parler de culture du thé au lait mais plutôt une habitude ancienne à consommer du lait, notamment du lait cru". Il ajoute que :« Pour les éleveurs, le lait est essentiellement transformé et stocké avant utilisation. Même aujourd'hui, quelle que soit la situation de la population urbaine ou rurale, le lait est souvent consommé cru et il semble que les éleveurs d'Asie occidentale n'aient pas eu l'idée de faire du thé au lait »

En d'autres termes, le thé au lait n'est pas nécessairement né d’une présence commune d’une culture du thé et du lait. Alors pourquoi l'Inde a-t-elle développé le thé au lait "chaï" ? Cela peut s’expliquer par le facteur géographique et culturelle propre à l'Inde, et donc de l’utilisation du lait qui en découle.

DES CONDITIONS GEOGRAPHIQUES AVANTAGEUSES

L'une des particularités géographiques de l'Inde est qu’elle est proche de l'équateur avec des heures d'ensoleillement qui varient peu tout au long de l'année. En conséquence, les animaux d'élevage, tels que les vaches et les chèvres n'ont pas de saison de vêlage et du lait frais peut ainsi être obtenu durant toute l'année. De plus, la proximité des pâturages des zones rurales aux zones urbaines ont permis d’acheminer rapidement le lait frais aux différents marchés. Le réseau de transport dans les zones urbaines de l'Inde y est si développé qu'il existe des entreprises en mesure de livrer du lait frais à chaque ménage. Grâce à ce réseau de transport et à la présence de grands producteurs de sucre, les ménages ont commencé à utiliser le lait pour la cuisine. On voit alors apparaître les premiers étals de lait chaud.

LE LAIT SUCRÉ

L’association du lait et du sucre s'est peu à peu répandue et on a pu voir l’apparition de bonbons au lait et au sucre, de yaourts aux noix et aux épices, ou bien encore des lassis aux fruits secs.

Selon le professeur Hirata, « Il est intéressant de noter que l'Inde est le seul pays au monde où des confiseries au lait se sont développées de manière aussi importante.'' L'Inde est un pays qui subit de fortes chaleurs et le sucre y est consommé aussi comme une source d'apport énergétique, ce qui a contribué au développement rapide de confiseries au lait sucré. Le thé fît son apparition durant la période coloniale britannique. « La confiserie à base de lait était extrêmement développée, un attrait spécifique s'est formé et le thé au lait chaud sucré, ainsi que le thé au lait épicé, sont devenus des boissons très consommées. »

DU THÉ AU LAIT SALÉ, UNE SURPRENANTE ASSOCIATION

Intéressons-nous ensuite à la Mongolie et au Tibet, qui sont les rares autres régions où le thé au lait est apparu. Le thé au lait que l'on boit en Mongolie est fabriqué en effritant du thé Pu-erh ​​(un thé présenté sous forme de galette de feuilles durcies) et en le faisant bouillir avec du lait. Cependant, le mélange est complètement différent du thé au lait chaï indien qui est sucré. Le thé au lait mongol est salé !

D’après le professeur Hirata, l'origine de ce thé au lait unique est influencée par la culture laitière locale. "L'une des raisons est que le sucre ne peut être cultivé que dans les régions chaudes, et n'est donc pas disponible en Mongolie dont le climat est froid. On suppose qu’autrefois, les mongols utilisaient le lait non pas comme boisson, mais pour faire bouillir les céréales et la viande. Les ingrédients sont mijotés avec du thé au lait et du sel puis consommés comme repas. Les restes de ces recettes traditionnelles sont encore présents aujourd'hui.

Malgré la consommation du thé au lait tibétain utilise donc un thé en galette ou en brique, mais la boisson la plus populaire au Tibet reste le thé au beurre dans lequel le beurre flotte. Contrairement à l'Inde, où le climat est chaud toute l'année, en Mongolie et au Tibet le lait n'est disponible en abondance qu'en été. C’est une importante source de nutrition qui a tendance à se faire rare en hiver. Il est donc souvent utilisé en été après avoir été transformé et stocké. 

"L’Asie du sud avec l'Inde et l’Asie du Nord avec la Mongolie et le Tibet, ont toutes deux leurs propres cultures laitières. Le thé est arrivé plus tard mais s'est répandu rapidement et a permis la naissance du thé au lait. Bien sûr, il y avait une bonne compatibilité de base entre les saveurs de ces deux ingrédients, ce qui a aidé aux développements de ces multiples recettes. » affirme le professeur Hirata.